Desviviéndose estos días en cada jugada en la Summer League para ganarse un puesto en la NBA con los New York Knicks, James Nnaji no sabe todavía lo que le deparará el futuro pero tiene claro que no pasa por Barcelona. El pívot atendió a MD anoche después del partido de los Knicks contra los Pacers para confirmar con voz propia lo que muchas informaciones venían apuntando en las últimas semanas.
“No lo hemos anunciado todavía, pero yo y el club sabemos que mi contrato ha finalizado porque tenía 3+2. He acabado mis tres años de contrato con el Barça y los dos años restantes, 2025-2026 y 2026-2027 son opcionales, así que el club y yo no hemos activado la opción”, afirmó el interior de 20 años, quien jugó la última temporada cedido en el Girona y el Merkezefendi de la segunda división turca.
El pívot nigeriano de 2,13 llegó a las categorías inferiores del Barça en 2020 y Sarunas Jasikevicius le hizo debutar con el primer equipo en 2022.
Preguntado por si se marchaba del club azulgrana por falta de oportunidades, este fue el punto de vista de Nnaji.
“Sí, porque en un club grande así, ellos querrían siempre más oportunidades que a los jóvenes, así que es obvio”, contestó el pívot, quien matizó su reflexión a continuación.
“No diría que no me dieron suficientes oportunidades. Me dieron oportunidades e intenté maximizar las que tuve. Así que diría que fue moderado, ellos no me hicieron nada malo a mí pero tampoco hicieron mucho por mí tampoco. Fue una oportunidad moderada, no demasiadas oportunidades diría”, añadió James Nnaji. Con Jan Vesely y Willy Hernangómez por delante en la rotación, el nigeriano tiene las puertas de abundantes minutos cerradas.
No obstante, Nnaji reconoció que si se ha puesto en el radar de la NBA es gracias al Barça con una mención especial a Jasikevicius.
Jasikevicius, clave en la carrera de Nnaji
“Creo que en Barcelona aprendí mucha disciplina. Creo que el ligero repunte o ligero crecimiento que mi carrera tuvo en Barcelona fue porque tuve a Saras. Tuve un entrenador muy duro que me empujó casi a mis límites, si no más allá. Sólo esto me llevó a ser el jugador que soy hoy”, destacó el canterano azulgrana.
En su última temporada en ACB con el Girona, el interior firmó 5,3 puntos y 2,7 rebotes en 16 minutos con un 75,7% en tiros de dos en 14 partidos disputados y un 48,6% en tiros libres. Nnaji fue drafteado en 2023 por los Charlotte Hornets el 31 para ser traspasado a los New York Knicks en octubre en la operación a tres bandas que envió a Karl-Anthony Towns a la Gran Manzana y Julius Randle a los Minnesota Timberwolves.
¿Qué pasará con Nnaji y los Knicks?
James Nnaji prioriza continuar su carrera en la NBA, donde se valora su capacidad atlética y para proteger el aro como contrapeso a sus limitaciones ofensivas como su por ahora ausencia de amenaza exterior. El pívot también se pronunció de sus posibilidades de ganarse un puesto en los Knicks que entrenará Mike Brown al ser preguntado por dónde se ve en el futuro.
“Ahora mismo no sé cuál es la situación, ellos están en contactos con mi agente. Todo lo que hago es dar mi 100% en la pista y esperar lo mejor. Tengo esperanzas de jugar en la NBA, ese es de hecho el objetivo y estamos trabajando por ello. Al final veremos”, dijo un Nnaji que registró 2 puntos y 2 rebotes en 7 minutos desde el banquillo anoche en la derrota del conjunto neoyorquino contra los Indiana Pacers (88-91). La liga de verano termina el domingo con los Knicks teniendo que jugar por lo menos un encuentro más ante los Wizards el sábado.
Según detalla el New York Post, los Knicks tienen ahora mismo dos plazas libres en el roster y las tres plazas de contratos two-way por distribuir. Karl-Anthony Towns, Mitchell Robinson y Ariel Hukporti son los tres pívots de la rotación.
Si bien el ya ex azulgrana no ha dejado grandes números en esta Summer League, el pívot ha estado lidiando con problemas físicos según reveló él mismo.
“Me estoy sintiendo bien. Tuve un pequeño problema en el segundo partido con mi espalda y tenía algo de rigidez. Pero estamos trabajando para liberarlo todo, sentirme mejor y estar al 100%”, añadió Nnaji. El canterano azulgrana habló también de lo que los Knicks le pidan que haga en la pista.
“Ellos sólo quieren el chico que pueda coger todos los rebotes, taponar algunos tiros y dar energía. Eso es todo lo que esperan de mí porque su roster no necesita ninguna jugada ofensiva de mí”, dijo el pívot, con potencial para desempeñar ese rol concreto de protector de aro en la NBA.
El entrenador de los Knicks en esta Summer League, Jordan Brink, se deshizo en elogios hacia James Nnaji preguntado por MD sobre cómo valora su rendimiento en la liga de verano hasta ahora.
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“Ha estado realmente sólido hasta ahora. Está reboteando, luchando, poniendo buenos bloqueos, juega extremadamente duro. Es todo lo que puedes pedir”, señaló el técnico, que también reflexionó sobre lo que quiere que el nigeriano mejore, mencionando el rol de Nnaji como creador en la cabecera.
“Jugar con él una acción de delay donde está manejando la bola es un área en la que podría llevar su juego a otro nivel, pero está haciendo un gran trabajo. Está haciendo todo lo que estamos pidiendo con pantallas, continuando, cogiendo los rebotes ofensivos. No tengo más que decir cosas buenas de él, ha estado realmente bien. Es muy sólido”, resaltó Brink.