Estados Unidos va a poner verdaderamente a prueba su fortaleza y fiabilidad esta tarde contra la Serbia de Nikola Jokic y Svetislav Pesic esta tarde en su preparación para los Juegos Olímpicos (18:00), donde precisamente se enfrentarán a la subcampeona del mundo en la fase de grupos. Sin embargo, y tras el solvente de la gran favorita ante la Canadá de Jordi Fernández, Australia dejó ya al descubierto las costuras del Team USA el lunes en el ajustado triunfo del conjunto americano (98-92): los de Steve Kerr recibieron ni más ni menos que 68 puntos en la pintura, según el dato aportado por Brian Windhorst, de la ESPN.
El dato alarma en sí, pero todavía más viendo la nómina de pívots de la campeona olímpica reinante: el MVP de 2023 Joel Embiid, Anthony Davis y Bam Adebayo. Tres protectores de aro de primera categoría.
Davis y Adebayo, dos pívots capaces de defender a cualquier tipo de jugador
El tamaño y la intimidación ha pasado de faltar a sobrar en Estados Unidos después de que el combinado norteamericano, con Kerr queriendo aplicar en el Mundial la fórmula de quintetos pequeños que tan bien le ha funcionado en los Golden State Warriors.
El técnico utilizó a un ‘4’ como Jaren Jackson Jr. como pívot y sólo convocó como ‘5’ puro a Walker Kessler, un interior de perfil bajo en el contexto de juego interior que tiene el Team USA. Con este panorama, pívots de 'clase media' en la NBA como Jonas Valanciunas con Lituania o Daniel Theis con Alemania hicieron daño a los americano en la pintura.
No obstante, el Team USA está comprobando cómo no es tan simple como poner unos nombres en lugar de otros.
Embiid es el caso más preocupante. El pívot de los Sixers, viviendo sus primeros partidos con la selección estadounidense, está en plena fase de adaptación al baloncesto FIBA -fue eliminado por faltas contra Canadá sólo en 12 minutos-, y tampoco se le ve en el mejor estado físico. El interior acabó la temporada con varios problemas, el principal el persistente dolor tras una operación de menisco cuya recuperación acortó para llegar a tiempo a los playoffs.
Ese conjunto de factores hace que, de momento, Embiid sea más un compromiso que una ayuda para Estados Unidos en defensa, sobre todo cuando es forzado a defender más lejos de la pintura o le aíslan. Australia le buscó las cosquillas una y otra vez, encontrando espacio para operar en la cabecera cuando el pívot, por ejemplo Landale, se ponía a distribuir y Embiid no salía. O cuando los aussies jugaron el pick and roll con esquina vacía, dando en la diana también con un pick and pop al que el camerunés no llega a puntear con su defensa en drop.
Como se ve en el vídeo del analista Joe Viray, a veces el Team USA intenta dejar fuera a Embiid del bloqueo directo enviando otro jugador a defender al bloqueador, sin éxito en el ejemplo citado.
Anthony Davis y Bam Adebayo, capaces de cambiar todo en los bloqueos y hasta de quedarse con el base en el perímetro, aportan mucho más orden y estabilidad al Team USA. Incluso Kerr jugó bastantes minutos con ambos en pista, aprovechando también su rango de tiro más allá de la pintura en ataque.
A pesar de ello, y parafraseando lo que dijo el entrenador de los Warriors tras la eliminación de Estados Unidos ante Alemania en el último Mundial, “esto ya no es 1992”. Probablemente, en términos de habilidad atlética y músculo, nadie puede hacer sombra al Team USA, quizá sólo la Canadá de Jordi Fernández. Pero los equipos saben cómo contrarrestarlo, sacando precisamente ventaja de la defensa de cambios tan habitual en la NBA.
La clave es leer las ventaja generadas a partir de los mismatches, y Australia explotó los interiores que implicaron que sus interiores, como Jock Landale con 20 puntos, quedaran emparejados con pequeños. El equipo que se colgó el bronce olímpico en Tokio dio en el clavo en la recta final con sus nítidas lecturas de los cambios hasta el punto de que los aussies llegaron a ponerse a cuatro puntos en los últimos 5 segundos cuando habían llegado a perder de 24 mediado el tercer cuarto.
Pero los de Brian Goorjian también produjeron puntos en el área pintada con cortes a la misma cuando sus interiores se pusieron a distribuir desde la cabecera, aprovechando que el aro quedaba desprotegido cuando Davis o Adebayo salían al perímetro en ese tipo de acciones. La selección oceánica mostró en este contexto las carencias de Devin Booker o Stephen Curry para seguir sus marcas. La fluidez en general de Australia con su movimiento de balón también abrió muchos caminos al aro.
“Dimos muchísimos puntos en el aro”, reconoció Steve Kerr tras el encuentro. “Cortes a la espalda, en los rebotes ofensivos, el juego cambió y es una buena lección para nosotros. Mejor aprender ahora la lección ahora que más tarde. Será una buena cinta para nosotros de ver”, añadió el técnico estadounidense, quien dijo que pretende seguir probando diferentes alineaciones. Tras salir contra Canadá con LeBron, Curry, Embiid, Holiday y Booker, Kerr cambió a Holiday y Booker por Edwards y Tatum.
"Juegas con los mejores en sus equipos y es difícil jugar para el otro"
Incluso Anthony Edwards, con la confianza rebosante que le caracteriza, se puso serio.
“No podemos acomodarnos”, dijo la estrella de los Timberwolves, quien pide a sus compañeros mantener la intensidad de manera más regular.
“Pienso que en el tercer cuarto salimos y nos pusimos súper cómodos, levantamos el pie del acelerador. Pienso que el segundo grupo comparte mucho más el balón que el primer grupo en cuanto a nosotros y yo mismo. Así que tenemos que hacer un mejor trabajo involucrándonos el uno al otro”, agregó el base, que hizo énfasis en el ataque.
Curry, junto a Steve Kerr en un entrenamiento
Por su parte, Anthony Davis pide tiempo.
“Tienes 12 chicos en el equipo que todos son jugadores de élite, los mejores en sus equipos y es difícil cuando intentas jugar para el otro”, apuntó el pívot de los Lakers.
Cualquiera que sea la raíz del problema, la pintura es el agujero negro de Estados Unidos. La que va a pisar esta tarde el mejor jugador del mundo. La Serbia de Nikola Jokic y el ex azulgrana Svetislav Pesic, astuto viejo zorro, la prueba del algodón para el Team USA.
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