Todavía no están curadas las heridas en Nottingham, cuando hace solo dos años el emblemático City Ground, a orillas del río Trent, vivía los partidos del Forest con enorme angustia, tras el peligro real de un nuevo descenso a la Championship, tras una sanción dolorosa de puntos que hundió la moral de los ‘tricky trees’. Quizá por esa pena que sintió su afición durante bastante tiempo, los triunfos de hoy del Forest, continuos e inesperados, se celebran con alegría inusitada, aunque fueran muy pocos los que vieron llegar los nuevos tiempos de bonanza, esos que hoy vive el Nottingham Forest, tercero en la Premier League.
La llegada del nuevo técnico, el portugués Nuno Espirito Santo, no lo explica todo en la ‘metamorfosis’ que ha sufrido el club. Ha habido un giro radical en el proceder de su propietario, el inefable magnate griego Evangelos Marinakis, y su equipo de dirigentes, un cambio radical en la política de fichajes, encaminada a evitar caer, otra vez, en el suplicio vivido hace dos temporadas. Aquel gasto desmesurado y sin coordinación –un total de 30 contrataciones en su primer año de regreso a la Premier League-- llegó a situar al Forest como un modelo de despilfarro y mala gestión. El cambio ha dejado ahora paso a una política planificada, en la que cada jugador nuevo que llega ha sido analizado a conciencia, mirando las necesidades reales de la plantilla. El Forest ha aprendido a competir en la exigente Premier inglesa.
Hay mucha satisfacción en Trentside, como no se recuerda en los tiempos recientes en la capital de las EastWidlands del Reino Unido, y se disfruta hoy del ‘Forest power’, creado por Marinakis y Espirito Santo. El empresario griego, propietario también del Olympiakos griego, está consiguiendo al fin su propósito con su inversión en la Premier. Por el camino, ha luchado contra todo el ‘establishment’ inglés, y se ha enfrentado al colectivo arbitral. Recientemente fue sancionado con cinco partidos por escupirle a un árbitro, al que esperó en la zona de vestuarios tras perder con el Fulham. Se trata de un presidente y propietario singular.
Planificación interna
Puede que los primeros fichajes en la nueva etapa del Forest, iniciados el año pasado, pasaran algo desapercibidos, pero se intuyó en ellos el giro del club. Empezaba a tratar de hacer bien las cosas y buscar un rendimiento inmediato. Los ejemplos fueron los de dos extremos incisivos Callum Hudson-Odoi y Anthony Elanga, formados en las canteras del Chelsea y Manchester United, más dos defensas para cambiar la línea, el central brasileño Murillo, y el lateral nigeriano Ola Aina. Con la experiencia en la liga inglesa de Nuno Espirito Santo, el pasado verano se acabó de potenciar y configurar una plantilla competitiva. Llegaron el central serbio Milenkovic, y los atacantes Ramón Sosa y Jota Silva, más las cesiones del prometedor joven inglés Elliot Anderson (formado en el Newcastle) y del barcelonés Alex Moreno (Aston Villa) para reforzar el lateral izquierdo. Un cuadro de jugadores esperanzador con el que han llegado los resultados.
Con las Reglas de Rentabilidad y Sostenibilidad (PSR) de la Premier League como una preocupación constante, los fichajes bien planificados son ahora el secreto del Forest. Y lo prueba que con su juego vertical y rápido al contragolpe, gracias a sus nuevos atacantes, que se entienden y coordinan a la perfección con el goleador Chris Wood, ha logrado sorprender a casi todos. Ya ha ganado en Anfield (0-1), en Old Trafford (2-3), al Tottenham en el City Ground (1-0) y también al Aston Villa (2-1). Sus últimos cinco triunfos consecutivos avalan todo el buen trabajo de Nuno, que expone sus razones y el método: “Ahora tenemos la posibilidad de fichar mejores jugadores, pero lo más importante es analizar su comprensión del juego y capacidad táctica, y saber adónde quieres llegar con ellos. Tienen que encajar en nuestra cultura”.
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Red de ojeadores y 'Big data'
Como ejemplo del nuevo buen funcionamiento, está el fichaje de Nikola Milenkovic, El internacional serbio ha marcado la diferencia en defensa, por su buen entendimiento con el brasileño Murillo. Fichado por poco más de 10 millones de libras procedente de la Fiorentina, Milenkovic fue elegido por el Forest por la necesidad de frenar la sangría de goles (22) a balón parado que el Nottingham sufrió la pasada temporada. El central serbio estaba en su lista porque ganó la mayor cantidad de duelos aéreos en la Serie A italiana. Las tres figuras clave del Forest en materia de fichajes son el director de fútbol Ross Wilson, el director técnico global George Syrianos y el jefe de fichajes Pedro Ferreira. Wilson ha sido fundamental en la estructura sólida de los últimos 18 meses. Syrianos se ha ganado una reputación en toda Europa por utilizar el ‘Big Data’ y los análisis estadísticos con mucha eficacia, mientras que Ferreira está bien conectado, tras 17 años en el Benfica. Es un enfoque moderno, que ha puesto al día la estructura del Forest y que se ajusta a los nuevos tiempos para competir en la Premier League con visión de futuro.
En sus modernizadas instalaciones de entrenamiento de Wilford Lane, a poco más de una milla del City Ground, el Forest ha diseñado todo ese plan de crecimiento que le está funcionando. Que el camino está siendo el correcto lo confirman los resultados, algunos insólitos, como la primera victoria del club en Anfield desde 1969. Nuno Espirito Santo tiene una máxima para mantener ese espíritu competitivo en el equipo y evitar cualquier conformismo: “Let’s climb the wheel again” ("Subamos a la rueda de nuevo"). Así describe Nuno la obligación diaria y exigencia de su trabajo táctico, que está en la base del actual éxito del Forest.