Un visado que no llegó a tiempo salvó la vida de varios pasajeros de un trolebús de morir ahogados en las oscuras aguas del lago Erevan, en Armenia. Shavarsh Karapetyan debía estar en ese instante concentrado con el equipo de natación con aletas en el campeonato mundial de Hannover. Tenia 23 años y sospechaba que las autoridades deportivas le consideraban viejo para seguir compitiendo y por eso el retraso del visado.
A los 13 años su familia se traslada de Kirovakan (ahora Vanadzor) a la capital, Erevan, y empieza los estudios de mecánica. Así mismo, su padre considera que él y su hermano deben practicar algún deporte y los lleva a la mejor escuela de gimnasia dirigida por un medallista olímpico. Aunque los profesores quedan impresionados al ver su elasticidad, forma física y reflejos, piensan que ya es tarde para convertirlo en un campeón olímpico y desestiman incorporarlo recomendándole que haga natación. Los dos hermanos practican la natación clásica esperando ser seleccionados para algún campeonato pero a los 17 años también le comunican a Shavarsh que es mejor que lo deje, que nunca llegará a colgarse algún metal olímpico. Asqueado, queda con un amigo para ahogar las penas y éste le comenta la posibilidad de formar parte del equipo de natación con aletas. Armenia destaca en boxeo, halterofilia y lucha libre pero nunca en natación, hasta que llegó Karapetyan.
Shavarsh Karapetyan llegó a la natación con aletas de rebote
La mañana del 16 de septiembre de 1976, a 10 grados de temperatura, el 17 veces campeón del mundo de natación con aletas Shavarsh Karapetyan y su hermano Kamo, también nadador, estaban realizando las rutinarias carreras de entrenamiento alrededor del lago Erevan. El objetivo de los dos hermanos era terminar los 20 km. antes de que las campanas de una iglesia próxima anunciasen las 8. Cargando un saco de arena de 20 kg. a la espalda tal y como habían practicado en el centro deportivo Tsaghkadzor, a 1800 metros de altura, había más un componente personal de sacar la rabia por no haber podido ir a Hannover que la falta de preparación física.
Un fuerte estruendo paró la carrera de los dos hermanos que vieron como el trolebús de la línea 15 se precipitaba pendiente abajo hacia las aguas del lago. El convoy, lleno de pasajeros por tratarse de una hora punta en los trayectos de los ciudadanos de la ciudad, se había salido de la catenaria. Corren diferentes versiones de lo que ocurrió: algunas dicen que le dio un ataque al corazón al conductor, otras que un carterista intentó atracarle y otras que el exceso de velocidad propició el descarrilamiento.
El trolebús se precipitó en las contaminadas aguas del lago Erevan. Shavarsh Karapetyan aparece en la parte inferior de la imagen con el torso desnudo
Acabó sumergido unos 10 metros del que solamente salían las antenas que servían de contacto y a 25 metros de la riba. Sin pensarlo dos veces, Shavarsh descargó su saco de arena, se desvistió y se lanzó a las contaminadas aguas donde confluían todas las cloacas de la ciudad para rescatar a los pasajeros. Le ordenó a su hermano que se mantuviera encima del techo del trolebús para que le ayudase a llevar los cuerpos a la orilla. La caída del convoy removió el lodo del fondo. La visibilidad era nula y Shavarsh buscó una ventana abierta para entrar. Al no encontrarla, rompió con los pies la ventana posterior y, a ciegas, palpando en el barullo de cuerpos y objetos empezó a sacar gente. Cada veinte segundos se sumergía y durante 20 minutos fue saliendo a la superficie con alguien. Cogía aire y otra vez a sumergirse. Consiguió sacar entre 30 y 35 cuerpos de los que 20 estaban vivos.
Shavarsh Karapetyan batió diez veces el record del mundo de natación con aletas
Shavarsh y su hermano regresaron a casa y a la mañana siguiente se despertó con una fiebre alta. Un médico certificó la hipotermia y una tos persistente con mucosidad que salía de los pulmones le hicieron ingresar en un hospital. Se temió por su vida. Parecía el fin de su carrera deportiva. Cuarenta y cinco días después, Shavarsh tenía claro que no daba por terminada su trayectoria en la natación con aletas. Volvió a entrenar pero el cansancio hacía mella en su atlético cuerpo. Las marcas no eran las mismas y tampoco se acercaban. Intensificó su preparación y se puso como objetivo los campeonatos nacionales en Bakú de la primavera de 1977. Batió el récord pero no pudo salir del agua por su propio pie. Su hermano Kamo lo sacó. En los campeonatos europeos de Hungría su forma física había mejorado y acabó colgándose tres medallas de plata y un oro.
Como todo en la URSS, la verdad de las cosas solo puede tener el objetivo de glosar las excelencias del sistema comunista. Nunca un incidente desafortunado debe saberse si no va en beneficio del sistema. Las fotografías y documentación relativa al accidente del trolebús quedaron en un cajón de la mesa del fiscal del distrito durante dos años.
Shavarsh Karapetyan practicó un deporte muy extendido en la Europa del Este y en la URSS durante la 'Guerra Fría'
Los ciudadanos de Erevan siguieron con sus apacibles o ajetreadas vidas pero lejos del conocimiento de un acto heroico. El incidente podía haber enaltecido las cualidades soviéticas de sus deportistas y sus virtudes hacia el prójimo, pero los funcionarios decidieron solo entregar un certificado de agradecimiento a los dos hermanos y 38 rublos que el mismo padre devolvió por considerar que sus hijos lo habían hecho como un acto de servicio. Tal era el oscurantismo alrededor del accidente que la mujer de Shavarsh, con quien se casó en 1981, se enteró del acto de heroicidad de su marido cuando salió publicado seis años después en el Komsomolskaya Pravda.
Cuando dejó la competición entró a trabajar de ingeniero en una planta de componentes electrónicos y el 19 de febrero de 1985 estaba paseando cerca del Pabellón de Deportes de la Armenia Soviética cuando se percató que salían llamas de su interior. Inmediatamente entró en el edificio y ayudó a salir a tanta gente como pudo. Las quemaduras que sufrió hicieron que volviese al hospital para recuperarse.
Shavarsh Karapetyan y sus hermanos muestran orgullosos todas las medallas que consiguieron en sus carreras deportivas
Tales actos finalmente fueron reconocidos por las autoridades que le entregaron la medalla del Orden de la Insignia de Oro, una condecoración menor en el escalafón soviético de agradecimientos. La UNESCO también le dio el premio ‘Fair Play’ y tuvo la oportunidad de llevar la antorcha olímpica en los Juegos de invierno de Sochi de 2014 en dos ocasiones, como ruso y como armenio. Aunque quizás el reconocimiento del que puede estar más orgulloso es el de haber recibido más de 60.000 cartas de agradecimiento procedentes de todos los rincones de Rusia.
A finales de los años 80 se trasladó a Moscú donde abrió una tienda de calzado (es conocida la gran destreza que tienen los armenios en la fabricación de zapatos) y de ropa que se llama ‘Second Breath’ (‘Segunda Inspiración’) que le hizo prosperar y abrir también un restaurante.
Como curiosidad, en 1978, el astrónomo Nikolai Chernyckh puso su nombre a un asteroide como 3027 Shavarsh.