El único precedente entre el Rangers y el Athletic dejó una intrahistoria especial. El enfrentamiento sobre el verde de dos futuras leyendas en los banquillos. Alex Ferguson defendía los colores del cuadro escocés y Javier Clemente militaba en las filas bilbaínas. Ambos tuvieron protagonismo en aquella eliminatoria de cuartos de la Copa de Ferias 68-69 en la que los de Glasgow cantaron victoria.
Como en esta ocasión, la ida se celebró en Ibrox Park (ahora Ibrox Stadium). Aunque su capacidad era mayor, unos 90.000 espectadores presenciaron un encuentro que se disputó bajó la nieve. El césped quedó cubierto por un manto blanco. El Rangers dejó encarrilado su billete para las semifinales con un contundente 4-1... y el daño pudo ser mayor. “Iribar salvó a los españoles de un desastre mayor”, señaló la crónica de Mundo Deportivo.
Precisamente Ferguson inauguró pronto el marcador, con un cabezazo a los 6 minutos. Penman aumentó la diferencia en el 26’ y Clemente recortó a la media hora tras una contra y un potente disparo. Greig falló un penalti con 2-1 nada más arrancar el segundo periodo y los locales se gustaron en el tramo final con un par de tantos. Persson, que había relevado a Ferguson firmó el tercero, y Stein cerró la cuenta. Misión casi imposible para los de Rafa Iriondo en la vuelta.
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Pero los leones se quedaron cerca: 2-0 en el viejo San Mamés. Estéfano prendió la mecha de la ilusión en el 12’ e Ibáñez anotó el segundo en el 55’ en su segundo partido con la zamarra zurigorri. El barro le jugó una mala pasada al Athletic, puesto que frenó un balón que era el 3-0 y le hubiera dado el pase gracias al valor doble de los goles en campo contrario. El Rangers fue apeado en semifinales por un Newcastle que se proclamó campeón tras imponerse en la final al Ujpest Dosza húngaro.
Clemente jugó 62 partidos oficiales con la escuadra rojiblanca, con 9 goles en su currículum. Tuvo que retirarse de manera prematura por una grave lesión en la rodilla. La carrera de Ferguson fue más larga, aunque solo militó un par de años en el Rangers, entre 1967 y 1969. Jugó 57 encuentros y firmó 44 dianas con los azules. En 1974 colgó las botas y se puso manos a la obra en los banquillos. Permaneció 27 años y 1.500 compromisos al frente del Manchester United hasta retirarse definitivamente en 2013. Poco antes, en marzo de 2012, el Athletic de Bielsa se tomó la revancha de lo sucedido en el siglo pasado.
Ambos iniciaron jóvenes sus carreras como entrenadores. Ferguson lo hizo con 32 primaveras en el East Stirlingshire. Clemente, más todavía, con 25 en el Arenes. Pese a la larga trayectoria de los dos, nunca se vieron las caras en los banquillos. Hoy seguro que estarán atentos a lo que acontezca en Glasgow.