El 'fenómeno Dowman'

Arsenal y Manchester City se enfrentan el domingo por el primer título del año en Wembley. En la final de la EFL Cup (Carabao Cup por patrocinio) está en juego su dominio en el fútbol inglés, en un momento en el que también los dos clubs dirimen a la vez el gran título de la Premier League. Los ‘gunners’ del norte de Londres tienen muchas razones para sentirse muy optimistas, por su ventaja de puntos, por su buen momento anímico tras clasificarse para los cuartos de final de la Champions League, con dos grandes goles de Eze y Rice, y por el impulso moral frente a todos sus rivales que ha supuesto la eclosión de Max Dowman, la mayor promesa de su cantera de Hale End y del fútbol británico. 

Con su primer gol ante el Everton, a sus solo 16 años y 73 días, Dowman, nacido en Chelmsford (Essex) al noreste de Londres, sigue batiendo todos los récords de precocidad. Su irrupción temprana como futura estrella del fútbol inglés ilustra también la dura competencia de los clubs por controlar, cuanto antes, a los mejores jugadores infantiles. Dowman firmó un precontrato con el Arsenal en enero, que se convertirá automáticamente en su primer contrato profesional cuando cumpla 17 años el 31 de diciembre. Es un avanzado de su generación y, según Mikel Arteta, un elegido: “No es solo el gol que marcó, sino lo que hizo para que las cosas sucedieran. Con él parecía que éramos una amenaza mayor y hacer eso a esa edad, en este contexto, con esta presión, simplemente no es normal”. 

Dowman es un caso atípico en la prolífica cantera de Hale End de donde el Arsenal ha proyectado a los Saka, Nketiah, Nwaneri, Lewis-Skelly, y la lista sigue. Su compatriota de 16 años en la academia norlondinense, el defensa Marli Salmon, ya fue también titular en la eliminatoria del Arsenal en Mansfield, en la FA Cup. En la misma jornada, su rival en el oeste de la capital, el Chelsea de Liam Rosenior, alineó también al delantero de 18 años Jesse Derry en los últimos minutos de su eliminatoria en Wrexham. El técnico inglés lo celebró con alabanzas sobre su nivel, porque también en el centro de entrenamientos de Cobham le gusta elevar a las mejores promesas. El extremo Kavuma-McQueen, de 17 años, ya ha firmado su primer contrato profesional hace tres meses tras la pérdida de Rio Ngumoha, quien se marchó al Liverpool, en busca de más minutos. Mahdi Nicoll-Jazuli (16), Watson (16), o el centrocampista Reggie Walsh (17), son otros jóvenes que trabajan ya con la primera plantilla del Chelsea. Como Olusesi (17) y Rowswell (19) lo hacen en el Tottenham, o Trey Nyoni (18), en el Liverpool.

El 'efecto Bexit'

Una de las consecuencias del Brexit en 2020 fue que impidió que los clubs ingleses ficharan a jugadores menores de 18 años del extranjero. Obligó a los clubs a extremar su política de cantera y captación de talentos, y el Arsenal lleva tiempo cuidando mucho a sus juveniles, hasta la irrupción de un talento excepcional como Max Dowman. Provocada por el Brexit, la pugna entre clubs se centra ahora en captar a las futuras estrellas aún en edad de formación, de 14 a 16 años. La oferta de contratos profesionales ahora suele ir acompañada de una beca e impele a los jóvenes a cambiar de club a velocidades impensables hace no mucho tiempo.

Bajo el efecto Dowman, el Arsenal no pudo retener a otro delantero de 16 años, Chido Obi, quien consideró que sus intereses estarían mejor en el Manchester United, al que se incorporó hace 14 meses. El Manchester City fichó al extremo de 17 años Ryan McAidoo del Chelsea, quien a su vez ha firmado al centrocampista ofensivo de 14 años Isaac McGillvary, del City. El Manchester United ha tenido que luchar arduamente para mantener a JJ Gabriel, la ‘joya’ de su cantera de Carrington, lejos de las garras de sus rivales. Fichar a los mejores talentos de Inglaterra es hoy un objetivo de todos los grandes clubs ‘Big Six’. El Brexit y el cumplimiento estricto de las normas de rentabilidad y sostenibilidad PSR han provocado esa frenética batalla por los mejores infantiles y juveniles, ya que los jugadores forjados en las canteras que al final se venden se contabilizan como beneficio neto en sus balances. Ya se consideran las academias como una fuente de ingresos. 

Guerra de agentes y ojeadores

Asistir a cualquier partido de la Premier League sub-16 en un fin de semana en Londres, en cualquiera de los mejores centros de formación, ayuda a darse cuenta de cómo numerosos ojeadores se aglomeran a la caza de los jóvenes talentos. La creciente tensión en los círculos juveniles ha dado lugar a casos de ojeadores del Liverpool y los dos clubs de Manchester a los que se les ha negado el acceso. La vieja idea de que no se ficharían jugadores en edad escolar se ha desvanecido y, en su lugar, se está desatando una frenética competencia, que el ‘fenómeno Dowman’ acrecienta. Desde que debutara con el Arsenal con 15 años y 234 dias el pasado agosto, la familia de Dowman ya ha recibido numerosas ofertas de agentes para cambiar de club, pero el Arsenal supo adelantarse y blindar a su joven superestrella. Su meteórica eclosión no hace más que resaltar sus cualidades. Se trata de un zurdo habilidoso, con una técnica exquisita y capacidad para regatear a gran velocidad, pero que sea un adelantado también está condicionando la carrera de otros muchos talentos jóvenes, que quieren mimetizarse en él. 

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En Dowman el Arsenal ha encontrado el diamante que todos los clubs persiguen, el talento generacional en torno al cual construirá un equipo durante años. El zurdo de Essex estará el domingo en el banquillo del Arsenal dispuesto a ayudar a los ‘gunners’, en Wembley, si Arteta lo necesita. Y si al final el Arsenal gana la Premier, recordará la tarde del primer gol de Dowman como un día crucial, en una victoria en la que su mayor estrella de Hale End halló la inspiración que no tuvieron los internacionales consagrados. Con él, galopando hacia los títulos, la cantera del Arsenal lleva una gran delantera.