Doble o nada para el Athletic frente al Barça
LA PREVIA
Los leones, ante el enorme reto de recibir a un conjunto azulgrana que es líder para levantarse tras la eliminación en Copa
Un resultado positivo supondría un impulso extra para los de Valverde de cara a luchar por Europa en el tramo final de Liga
- Endika Río
Bilbao
Al Athletic le toca levantarse y seguir caminando. Seguramente más por obligación que por ganas. Porque al reto que entraña pasar página al golpe que supuso la eliminación en Copa a manos de la Real Sociedad, aderezada con una nulidad futbolística preocupante, se le añade la dificultad de verse las caras con un Barça que es líder (San Mamés, 21 horas, Munuera Montero). Un rival frente al que tener la guardia baja sería hacerse el harakiri. Cualquier grieta o momento de debilidad lo aprovecha para mandarte a la lona sin pestañear.
Pero también puede observarse desde la perspectiva opuesta, como un doble o nada en rojiblanco. Si el Athletic es capaz de ofrecer una buena versión e incluso engordar su casillero, supondría un impulso de cara al tramo final de temporada. El cuadro bilbaíno ha ido recibiendo impactos a lo largo de la campaña, en lo físico y en lo anímico, sin embargo aún restan dos meses y medio de competición por delante. No se puede permitir dejarse ir ni que la pena lo invada todo cuando se encuentra inmerso en la pelea por Europa, el objetivo prioritario desde julio.
El Athletic arrancará el partido a cinco puntos de la sexta plaza después de la derrota a última hora de ayer del Celta contra el Real Madrid (1-2). Aunque el séptimo y el octavo también podrían repartir pasaportes continentales en función de lo que suceda con la final de Copa y con las aventuras de los clubes de la Liga en Europa gracias al ranking UEFA. Los bilbaínos están a un punto del séptimo (Espanyol) e igualados con el octavos (Real Sociedad). El Barça, por su lado, intentará volver a los cuatro puntos de diferencia que tenía con el Real Madrid antes de su visita a Balaídos.
Lo de esta noche puede considerarse el tercer y cuarto puesto de la Copa del Rey Mapfre. Tanto Athletic como Barça vienen de caer en las semifinales frente a Real y Atlético, quienes curiosamente se verán las caras esta tarde en el Metropolitano. En las formas radica la diferencia. Mientras los culés rozaron la proeza de remontar cuatro goles, los de Valverde estuvieron lejos en Anoeta a pesar de que la renta era de un solo tanto para los txuri urdin.
El físico y las rotaciones serán elementos a tener en cuenta en unos y otros. Cuando el árbitro decrete el inicio, para el Athletic no habrán pasado 72 horas desde el disgusto del miércoles. El Barça ha gozado de un día más de descanso, sin embargo el martes arranca su eliminatoria de octavos de Champions en Newcastle. No sería extraño que Flick protegiera a algún futbolista ante tanta acumulación de esfuerzos. En el Athletic, Paredes causa baja tras un fuerte golpe en el gemelo que arrastra de la Copa. Valverde vuelve a quedarse con dos centrales del primer equipo (Laporte y Vivian). Monreal también ha entrado en la lista de 24.
Los leones se enfrentan a su gran ogro reciente: Hansi Flick. Cinco veces se han medido al Barça del técnico alemán en las dos últimas campañas y cinco derrotas han encajado. Con destrozos que han sido progresivos. 2-1 en la primera vuelta de la pasada Liga, 0-2 en la Supercopa en enero de 2025, 0-3 en la 38ª jornada del anterior ejercicio, 4-0 en el Camp Nou en el presente y el 5-0 de Arabia. Una sangría que el Athletic está obligado a cerrar para rehacerse del golpe copero, para continuar mirando a Europa y para dar una alegría a su alicaída afición.