“El rubito éste es igual que Toni Kukoc". A Sasha Djordjevic no le pasó desapercibido el talento de Pau Gasol en uno de los primeros entrenamientos del entonces joven talento de Sant Boi con el primer equipo del Barça. Los entrenadores de formación del club apostaron fuerte por él y Joan Montes acabó de convencer a Aíto para que le diera una oportunidad en aquel equipo. Era un jugador más alto que la mayoría en los equipos inferiores y, aunque con menor fortaleza, presentaba una coordinación y técnica envidiables que hicieron ver a algunos sus posibilidades.
"Pau botaba muy bien, pasaba bien, entendía el juego y tenía carácter; había que apostar por él", recuerda Joan Montes. "No esperaba que llegara dónde ha llegado, nadie esperaba tanto. Pero es cierto que en su momento sí que se veía que podía ser el mejor de Europa. Era para tenerlo en el Barça un par de años".
Gasol empezó su trayectoria deportiva en las categorías inferiores de su colegio, donde fue descubierto por los ojeadores del Barcelona que pronto lo ficharon a través del Cornellà. Ya desde el 97-98 con solo 16 años, empezó a despuntar en las categorías inferiores del club azulgrana y la selección española. Las dificultades que tenía llegar al primer equipo hicieron dudar a Pau, que llegó a plantearse ir a una universidad americana, algo que Montes frenó en su momento. Pau no sólo se ganó un lugar en aquel equipo azulgrana que de pronto se quedó sin su previsible estrella, Rony Seikaly, sino que su eclosión resultó tan fulminante que en poco tiempo estaría en la órbita de los primeros elegidos por la NBA.
La carrera de Pau en la liga estadounidense empezó en 2001 cuando fue elegido en el número 3 del Draft por los Atlanta Hawks y fue traspasado inmediatamente a los Memphis Grizzlies. Los aficionados de los Grizzlies apenas sabían pronunciar el nombre de aquel chico algo desgarbado que paseaba por Beale Streat en octubre de 2001 tratando de ganarse un lugar en la mejor liga del mundo. Un año después, los periodistas que seguimos de cerca aquellos partidos, fuimos testigos de un cambio abismal: las camisetas con su nombre abundaban y en las presentaciones era ya la principal estrella. Acabó, claro, como mejor rookie del año.
El período en los Grizzlies, hasta 2008, le consolidó como una estrella en ciernes de la liga y serviría de trampolín para experiencias mayores. En febrero de 2008 fue traspasado a los Lakers a cambio de los derechos de su hermano Marc y en la franquicia de Los Ángeles, al lado de Kobe Bryant, alcanzaría el cenit de su carrera con la disputa de tres finales de la liga y la conquista de dos anillos. Se mantuvo en los Lakers hasta 2013 cuando cambió de aires para jugar en los Bulls.
La exitosa aventura del jugador de Sant Boi le ha llevado a jugar para cinco franquicias en 18 temporadas entre 2001 y 2019: los Memphis Grizzlies, los Lakers, los Chicago Bulls, los San Antonio Spurs y los Milwaukee Bucks. En su carrera, Gasol ha disputado 1 226 partidos con promedios de 17 puntos, 9,2 rebotes y 3,2 asistencias por partido. Pau será el segundo jugador NBA con más partidos disputados que ficha por un club europeo por detrás de Artis Gilmore y justo por delante de Alex English.
Pau participó en seis ediciones del All Star, entre ellas la del histórico salto inicial junto a su hermano Marc en el Madison Square Garden. También fue elegido en cuatro ocasiones en los quintetos All-NBA de final de temporada. El catalán es el tercer máximo anotador internacional de la historia NBA (20 894 puntos), el cuarto en rebotes (11 305) y el quinto en asistencias (3 925).
El mayor de los Gasol lo ha ganado todo: un Mundial (2006) y tres Eurobasket (2009, 2011 y 2015) con la selección española, dos anillos de la NBA con Los Angeles Lakers (2009 y 2010), y tres Ligas ACB con el Barça (1999, 2001 y 2021). A ello hay que unir tres medallas olímpicas, dos de plata (2008 y 2012) y una de bronce (2016), además del honor de haber sido el abanderado español en Río’2016. En las selecciones lideró una generación fantástica, la de los júniors de oro, que elevó el nivel competitivo de España hasta convertirla en una fuerza hegemónica mundial.
Pau Gasol durante el acto de anuncio de su retirada en el Liceu
El camino de Pau en Estados Unidos alcanzó un punto muerto cuando los Portland Trail Blazers le liberaron antes del arranque de la temporada 2019-2020 para que este pudiera tratarse bien de su complicada lesión en el pie. Su último desafío fue recuperarse de forma insólita para vivir un epílogo a su carrera en el Barça, donde ayudó a la conquista de una última Liga ACB y disputó la final de la Euroliga. Los Juegos de Tokio marcaron su adiós a la selección.
Al margen de la canchas, Pau ha empezado a labrarse un camino de referencia en el mundo del deporte y el 3 de agosto fue elegido para la Comisión de Atletas del Comité Olímpico Internacional. Su fundación en lucha por la mejora de los hábitos alimenticios de los niños también es un referente.
Han sido, pues, 20 años de leyenda que han convertido a aquel rubito que llamó la atención de Djordjevic en un entrenamiento en el baloncestista más grande de todos los tiempos, en uno de los mayores deportistas que ha dado el país. La retirada de su camiseta en el pabellón de los Lakers no parece lejana pero lo que realmente será improrrogable será su inclusión en el Hall of Fame.